野菜粥喝到第五天，孩子們的臉眼見着萎黃下去。義學堂里，往日朗朗的讀書聲變得有氣無力，狗蛋站在台上，看着底下一個個小腦袋耷拉着，心裡像刀絞一樣。晌午放學，他照例去伙房領粥，卻見廚娘往碗底給他多撇了點稠的。狗蛋一愣，推開碗：“張嬸，這不行，規矩是石守備定的，娃們都一樣。”

廚娘眼圈一紅，低聲道：“狗蛋先生，你教娃們念書，費心神……娃們……娃們今天又暈倒兩個，抬回去了……”

狗蛋端着那碗幾乎照得見人影的稀粥，手抖得厲害。他回到冷清的書齋，窗外是灰濛濛的天。桌上攤着孩子們臨的字帖，歪歪扭扭寫着“民為貴，社稷次之”。他想起杜明遠杜公講學時的殷切目，想起石磐肩頭的重擔，想起小丫撲在米缸上痛哭的背影。一熱猛地衝上頭頂。讀書人，不能只會之乎者也！危難時，筆杆子也是槍杆子！

他猛地鋪開一張糙的麻紙，研墨。墨是劣質松煙墨，帶着嗆人的味道。他提筆，手依然在抖，卻異常堅定地寫下標題：“平安縣義學全蒙泣上叩青天老爺書”。接着，他用最直白、最慘痛的文字，描述平安縣的現狀：蝗災過後，田地顆粒無收；府催，存糧掠奪一空；百姓食不果腹，孩奄奄一息。“……草樹皮，掘食將盡，啼飢，聲若遊。老者倚壁，氣息奄奄。皇天厚土，實所共鑒！吾等，命如螻蟻，然亦是大明子民，陛下赤子！豈忍見其盡殍乎？”

寫到此，悲憤難抑，他擱下筆，在屋踱步。覺得這文字還不夠力道，不足以撼那些高高在上的食者。他想起史書上那些以死諫言的忠臣，想起民間流傳的書冤故事。一個念頭，如同電石火般劈腦海——書！唯有赤誠之，或可滌盪麻木之心！

他不再猶豫，取出平日削竹簡的小刀，一咬牙，在左手食指指尖劃了一道。鑽心的疼讓他倒吸一口冷氣，鮮紅的珠瞬間湧出，滴落在硯台里。他用筆尖蘸飽墨，重新落筆。殷紅的字跡，在糙黃紙上洇開，目驚心：

“死不離平安縣，但求朝廷開恩賑糧！”

這十幾個字，彷彿用盡了他全力氣。他吹乾墨跡，小心捲起，塞竹筒。

次日，狗蛋將義學所有蒙召集到院中。寒風凜冽，孩子們着脖子，小臉凍得發青。狗蛋沒有多言，只將書展開，沉聲讀了一遍。孩子們或許不能完全理解字句深意，但“死”二字和先生指尖未愈的傷口，讓他們到了前所未有的沉重。

“孩子們，”狗蛋聲音沙啞，“府不信咱們的話。咱們要告訴外面的人，平安縣的娃娃，快死了！但咱們是杜公、是石守備教出來的娃娃，有骨氣！願意跟先生一起，在這上面按個手印，把這封信，送到能救咱們命的人手裡嗎？”

一片寂靜。一個栓子的小男孩，率先走出來，他爹是護礦隊的，前日巡防摔傷了。栓子看着狗蛋的手指，又看看書，用力點了點頭，出髒兮兮、滿是凍瘡的小手，在旁邊印泥盒裡使勁一按，然後重重地按在書下方。一個鮮紅的小小指印，如同雪地里綻放的紅梅。

有了第一個，就有第二個，第三個……孩子們沉默着，秩序井然地走上前，用他們稚卻堅定的手指，在書上留下一個個印記。有的孩子得沒力氣，按得印子很淺；有的孩子手臟，印跡模糊；但他們眼神里的那份決絕，卻一般無二。最後，狗蛋也鄭重地按上了自己的指印。

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